¿Cuál es la diferencia entre una alergia y una intolerancia alimentaria?

La principal diferencia es que una alergia alimentaria implica una reacción del sistema inmunitario frente a un alimento, mientras que una intolerancia alimentaria responde a mecanismos diferentes, como alteraciones enzimáticas, digestivas, metabólicas o de absorción. Las alergias pueden provocar reacciones potencialmente graves, incluida la anafilaxia, mientras que las intolerancias suelen producir principalmente síntomas digestivos y su intensidad puede depender de la cantidad de alimento ingerida.

Por este motivo, alergias e intolerancias alimentarias requieren métodos diagnósticos y tratamientos diferentes y no deben diagnosticarse mediante las mismas pruebas.

Alergias e intolerancias alimentarias: diferencias, síntomas y diagnóstico

Las alergias y las intolerancias alimentarias son reacciones adversas a los alimentos, pero no son lo mismo. Se diferencian principalmente por el mecanismo que las produce, el tipo de síntomas que pueden provocar, el riesgo para el paciente y las pruebas utilizadas para diagnosticarlas.

Una alergia alimentaria implica una respuesta inmunológica frente a un alimento y, en determinados casos, puede provocar una reacción grave como la anafilaxia. Una intolerancia alimentaria engloba reacciones no inmunológicas relacionadas, por ejemplo, con problemas en la digestión, absorción o metabolismo de determinados componentes de los alimentos.

Distinguirlas correctamente es importante porque una alergia y una intolerancia requieren estudios y tratamientos diferentes.

¿Cuál es la diferencia entre alergia e intolerancia alimentaria?

La diferencia fundamental está en el mecanismo responsable.

Alergia alimentaria

En una alergia alimentaria, el sistema inmunitario reconoce determinados componentes del alimento como desencadenantes de una reacción inmunológica.

Algunas alergias están mediadas por anticuerpos IgE y pueden producir síntomas rápidamente después de la exposición. Existen también otros mecanismos inmunológicos, por lo que no todas las alergias alimentarias presentan exactamente el mismo patrón.

Una reacción alérgica puede afectar a diferentes órganos y producir síntomas cutáneos, digestivos, respiratorios o cardiovasculares. En los casos más graves puede aparecer anafilaxia, que constituye una urgencia médica.

Intolerancia alimentaria

En las intolerancias alimentarias no interviene el mecanismo inmunológico propio de una alergia. Pueden existir diferentes mecanismos, como déficits enzimáticos, alteraciones de la absorción o respuestas a determinados componentes de los alimentos.

Por ejemplo, una disminución de la actividad de la lactasa puede provocar malabsorción de lactosa y síntomas digestivos cuando se consume una cantidad superior a la tolerada.

Entre las alteraciones que pueden estudiarse específicamente se encuentran las relacionadas con:

• Lactosa

• Fructosa

• Sorbitol

• Fructanos

Los trastornos relacionados con el trigo o el gluten requieren una valoración diferente, ya que es necesario distinguir entre enfermedad celíaca, alergia al trigo y sensibilidad al trigo/gluten no celíaca.

Síntomas de las alergias alimentarias

Las alergias alimentarias pueden producir manifestaciones muy diferentes. Entre ellas:

• Urticaria o picor.

• Hinchazón de labios, lengua u otras zonas.

• Náuseas, vómitos o dolor abdominal.

• Dificultad respiratoria.

• Mareo o alteraciones cardiovasculares en reacciones graves.

• Anafilaxia.

En determinadas alergias, los síntomas pueden aparecer rápidamente después de consumir el alimento, aunque el tiempo de aparición por sí solo no permite establecer el diagnóstico.

Ante dificultad respiratoria, afectación cardiovascular o sospecha de anafilaxia se requiere atención médica urgente.

Síntomas de las intolerancias alimentarias

Las intolerancias producen con frecuencia síntomas gastrointestinales como:

• Distensión o hinchazón abdominal.

• Exceso de gases.

• Dolor o molestias abdominales.

• Diarrea.

• Alteraciones del tránsito intestinal.

• Náuseas.

La intensidad puede depender de la cantidad ingerida y de la tolerancia individual.

Estos síntomas también pueden aparecer en muchas otras enfermedades digestivas. Por tanto, tener gases, diarrea o hinchazón después de comer no demuestra por sí mismo la existencia de una intolerancia alimentaria.

Puedes ampliar esta información en nuestro artículo sobre síntomas de las intolerancias alimentarias.

¿Cómo se diagnostica una alergia alimentaria?

El diagnóstico debe partir de la historia clínica, analizando el alimento sospechoso, los síntomas, la cantidad ingerida, el tiempo transcurrido hasta la reacción y exposiciones anteriores.

Dependiendo del tipo de reacción sospechada, el estudio alergológico puede incluir:

• Pruebas cutáneas.

• Determinación de IgE específica en sangre.

• Otras pruebas alergológicas dirigidas.

• Prueba de provocación oral cuando está indicada y realizada bajo supervisión médica.

Un resultado positivo en una prueba de sensibilización no demuestra por sí solo una alergia clínica. Debe interpretarse en relación con la historia del paciente.

¿Cómo se diagnostica una intolerancia alimentaria?

No existe una única prueba capaz de diagnosticar todas las intolerancias alimentarias.

El estudio depende del mecanismo sospechado. En determinadas malabsorciones de carbohidratos pueden utilizarse test de aliento, mientras que otros trastornos requieren una estrategia diagnóstica diferente.

Por este motivo, los estudios utilizados para diagnosticar una alergia no son intercambiables con los empleados para investigar una intolerancia.

Además, los paneles de IgG o IgG4 frente a decenas o cientos de alimentos no se consideran pruebas diagnósticas validadas para determinar intolerancias alimentarias.

Análisis y pruebas para detectar intolerancias alimentarias

¿Por qué es importante diferenciar una alergia de una intolerancia?

Porque las consecuencias y el tratamiento pueden ser completamente diferentes.

En una alergia confirmada puede ser necesario evitar estrictamente el alimento responsable y establecer un plan específico para prevenir y tratar posibles reacciones.

En determinadas intolerancias, en cambio, la tolerancia puede depender de la cantidad consumida y una eliminación completa y permanente del alimento puede no ser necesaria.

Además, algunas intolerancias pueden ser secundarias a otras alteraciones gastrointestinales y mejorar cuando se identifica y trata la causa responsable.

Por ello, no debería iniciarse una dieta muy restrictiva sin determinar primero qué tipo de reacción existe y cuál puede ser su mecanismo.

Alergia alimentaria e intolerancia: ¿pueden confundirse?

Sí. Algunos síntomas digestivos pueden aparecer tanto en alergias como en intolerancias y también en otras enfermedades gastrointestinales.

Por ejemplo, dolor abdominal, diarrea o náuseas no permiten diferenciar por sí solos entre una alergia y una intolerancia.

La historia clínica, las características de la reacción y las pruebas específicamente indicadas permiten establecer el diagnóstico diferencial.

Tratamiento de las intolerancias alimentarias en Umebir

En Umebir realizamos una valoración médica individualizada de pacientes con síntomas relacionados con determinados alimentos.

Cuando se sospecha una intolerancia, el objetivo es identificar el mecanismo responsable, seleccionar las pruebas que estén indicadas y determinar si existe alguna alteración gastrointestinal asociada que pueda estar influyendo en la tolerancia.

Para conocer nuestro abordaje puedes consultar:

Tratamiento de intolerancias alimentarias

Si la historia clínica hace sospechar una alergia alimentaria, el paciente debe recibir el estudio alergológico correspondiente.

Preguntas frecuentes sobre alergias e intolerancias alimentarias

¿Cuál es la diferencia principal entre una alergia y una intolerancia alimentaria?

La alergia alimentaria implica un mecanismo inmunológico, mientras que las intolerancias alimentarias responden a mecanismos diferentes, como alteraciones enzimáticas, digestivas, metabólicas o de absorción. Esta diferencia determina también las pruebas diagnósticas y el tratamiento.

¿Cómo puedo saber si tengo una alergia o una intolerancia?

Los síntomas pueden orientar, pero no permiten establecer el diagnóstico con seguridad por sí solos. Es necesario valorar el alimento implicado, cantidad consumida, características y tiempo de aparición de la reacción y, cuando corresponda, realizar pruebas específicas.

¿Una intolerancia alimentaria puede convertirse en una alergia?

Una intolerancia y una alergia tienen mecanismos diferentes. Tener una intolerancia no significa que vaya a transformarse en una alergia alimentaria. Si aparecen síntomas compatibles con una reacción alérgica, debe realizarse una valoración específica.

¿Las alergias alimentarias son más peligrosas que las intolerancias?

Determinadas alergias alimentarias pueden provocar anafilaxia y constituir una urgencia médica. Las intolerancias suelen producir principalmente síntomas digestivos y no provocan la anafilaxia propia de una reacción alérgica, aunque pueden afectar considerablemente a la calidad de vida.

¿Las pruebas de alergia sirven para diagnosticar intolerancias alimentarias?

No. Las pruebas alergológicas investigan mecanismos inmunológicos concretos. No existe una prueba de alergia que diagnostique de forma general las intolerancias alimentarias, cuyo estudio depende del mecanismo sospechado.

¿Los test IgG de alimentos diagnostican alergias o intolerancias?

Los paneles de IgG o IgG4 frente a numerosos alimentos no deben interpretarse como diagnóstico de alergia ni como una prueba validada de intolerancia alimentaria. La presencia de IgG frente a un alimento puede relacionarse simplemente con la exposición a ese alimento.

¿Puede una persona ser alérgica e intolerante a alimentos diferentes?

Sí. Son mecanismos distintos y pueden coexistir en una misma persona. Cada problema debe estudiarse y tratarse de acuerdo con su mecanismo específico.

¿Cuándo debo acudir urgentemente al médico por una reacción a un alimento?

Si después de consumir un alimento aparecen dificultad para respirar, hinchazón importante de lengua o garganta, mareo intenso, pérdida de conciencia o signos compatibles con anafilaxia, debe solicitarse atención médica urgente.

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